Voyage au Laos : quand partir, itinéraire et budget
Le Laos est un pays d’Asie du Sud-Est sans accès à la mer, entouré par la Chine, le Vietnam, le Cambodge, la Thaïlande et la Birmanie, et traversé du nord au sud par le Mékong. Pour un premier voyage, comptez deux semaines : Luang Prabang, Vang Vieng et Vientiane au nord et au centre, puis le sud et les 4 000 îles du Mékong si vous avez le temps. La meilleure période va de novembre à février, en saison sèche et fraîche. Il n’y a pas de vol direct depuis l’Europe : on passe en général par Bangkok, Hanoï ou une autre capitale de la région. Sur place, le pays reste l’un des moins chers de la région.
Le Laos en bref
| Situation | Asie du Sud-Est, entre Thaïlande et Vietnam ; seul pays enclavé de la région |
| Capitale | Vientiane, sur le Mékong, face à la Thaïlande |
| Superficie et population | environ 237 000 km² ; environ 7,5 millions d’habitants, les Laotiens |
| Langue | lao ; anglais parlé dans le tourisme, un peu de français chez les plus âgés |
| Religion | bouddhisme theravada majoritaire ; animisme chez une partie des minorités |
| Monnaie | kip (LAK) |
| Décalage avec Paris | +6 h en hiver, +5 h en été (UTC+7) |
| Vol depuis Paris | pas de direct ; une escale, le plus souvent à Bangkok, Hanoï ou une autre grande ville d’Asie |
| Formalités | visa obligatoire (eVisa ou visa à l’arrivée, séjour de 30 jours) ; passeport valable 6 mois après la sortie |
| Meilleure période | novembre à février |
| Durée conseillée | 2 semaines (10 jours pour le nord seul) |
| Budget indicatif | de 30 à 50 € par jour en guesthouse, davantage en hôtel de catégorie supérieure |
Où se trouve le Laos ?
Le Laos s’étire en longueur du nord au sud, au centre de la péninsule indochinoise. Il partage ses frontières avec la Chine au nord, la Birmanie au nord-ouest, la Thaïlande à l’ouest (en grande partie le long du Mékong), le Cambodge au sud et le Vietnam à l’est, dont il est séparé par la cordillère Annamitique. Le relief est montagneux au nord et à l’est ; les plaines se concentrent le long du fleuve, où vivent la plupart des habitants. Ses habitants s’appellent les Laotiens. Le pays tire son histoire du royaume du Lan Xang, le « royaume du million d’éléphants », fondé au XIVe siècle par Fa Ngum, avec Luang Prabang pour première capitale.
Quand partir au Laos
Le climat est tropical de mousson, avec trois périodes :
- Novembre à février : saison sèche et fraîche, la plus agréable. À Luang Prabang, les maximales tournent autour de 27-30 °C, les nuits descendent vers 15 °C : prévoyez une petite laine pour le nord et les montagnes.
- Mars à mi-mai : saison chaude, avec 34 à 35 °C à Luang Prabang en mars-avril. Le Mékong est bas, certaines liaisons fluviales deviennent difficiles.
- Mai à octobre : mousson, avec un maximum de 280 à 340 mm de pluie en juillet-août. Paysages verts et prix bas, mais routes secondaires parfois impraticables, surtout dans le nord. Les tempêtes tropicales de la région, de juin à novembre, peuvent provoquer de fortes pluies.
Combien de jours et itinéraire type
10 jours : le nord et le centre
- Jours 1 à 4 : Luang Prabang, ses temples et la procession des moines au lever du soleil ; cascades de Kuang Si ; grottes de Pak Ou sur le Mékong.
- Jours 5 et 6 : train vers Vang Vieng, karsts, rivière Nam Song, grottes et rizières.
- Jours 7 et 8 : Vientiane, That Luang, Patuxai, bords du Mékong.
- Jours 9 et 10 : plaine des Jarres depuis Phonsavan, ou retour par Luang Prabang.
15 jours : ajouter le sud
Depuis Vientiane, prenez un vol intérieur ou un bus vers Paksé, porte d’entrée du sud : plateau des Bolovens (cafés, cascades), temple de Vat Phou à Champassak, puis trois ou quatre jours à Si Phan Don, les « 4 000 îles », où l’on loge sur Don Det, Don Khon ou Don Khong.
Que voir au Laos
Luang Prabang
Ancienne capitale royale au confluent du Mékong et de la Nam Khan, Luang Prabang est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1995 pour son ensemble de temples bouddhistes, de maisons laotiennes et de bâtiments de l’époque coloniale française. Chaque matin à l’aube, les moines défilent dans les rues pour recevoir les offrandes de riz des habitants (tak bat) : on y assiste en silence, à distance, sans flash. Montez au mont Phousi pour la vue au coucher du soleil, flânez au marché de nuit, puis rejoignez les cascades étagées de Kuang Si, à environ 29 km au sud, aux bassins turquoise.
Vang Vieng
Entourée de pitons karstiques au bord de la rivière Nam Song, Vang Vieng est la base pour le kayak, les grottes, les lagons d’eau douce, l’escalade et le tubing. Les installations sont souvent rudimentaires et les accidents graves fréquents, rappelle le ministère des Affaires étrangères : choisissez des prestataires sérieux, vérifiez votre assurance, et méfiez-vous des alcools artisanaux et des « happy » plats ou boissons parfois servis dans les bars.
Vientiane
Capitale calme au bord du Mékong, face à la Thaïlande. Le That Luang, grand stupa doré édifié au XVIe siècle sous le roi Setthathirath, est le monument national. Ajoutez le Patuxai, arc monumental au bout de l’avenue Lane Xang, et les temples anciens comme le Vat Si Saket. Le soir, les berges du fleuve se remplissent de marchés et de stands de cuisine.
Plaine des Jarres
Autour de Phonsavan, sur le plateau du Xieng Khouang, des milliers de jarres de pierre mégalithiques, liées à des pratiques funéraires, sont dispersées sur plusieurs sites, inscrits à l’Unesco depuis 2019. La région a été très bombardée pendant la guerre du Vietnam : ne quittez jamais les chemins balisés, des munitions non explosées restant présentes.
Le sud : Vat Phou, Bolovens et 4 000 îles
Le site de Vat Phou, près de Champassak, conserve les ruines d’un temple khmer adossé à la montagne, inscrit à l’Unesco depuis 2001. Le plateau des Bolovens est couvert de plantations de café et de cascades. Tout au sud, le Mékong se divise en un archipel d’îles et de chenaux, Si Phan Don, avant de franchir les chutes de Khone Phapheng, les plus importantes d’Asie du Sud-Est en débit, avec une succession de rapides sur près de 10 km.
Se déplacer au Laos
Le train Laos-Chine, ouvert en 2021, relie Vientiane, Vang Vieng, Luang Prabang et la frontière chinoise sur 422 km, et a réduit à quelques heures des trajets qui prenaient une journée en bus. Des vols intérieurs relient Vientiane aux villes de province, dont Paksé. Ailleurs, minibus et bus restent la règle ; évitez les bus de nuit et la conduite de nuit hors des villes, que le ministère déconseille formellement. Les « slow boats » sur le Mékong sont une belle option selon la saison ; les bateaux rapides (speed boats) sont en revanche fortement déconseillés. Pour louer un scooter ou une voiture, le permis international est exigé, le casque et l’assurance sont obligatoires, et il ne faut jamais laisser son passeport en caution.
Budget et prix d’un voyage au Laos
Le Laos fait partie des pays les moins chers d’Asie du Sud-Est. Comme ordre de grandeur, comptez 30 à 50 € par jour et par personne en voyageant en guesthouse et en mangeant local, et à partir de 80-100 € par jour avec des hôtels de catégorie supérieure, un chauffeur ou des excursions guidées. Le poste le plus lourd reste le billet d’avion international. Les tarifs varient selon la saison : décembre-janvier est la période la plus demandée.
Le Laos est-il dangereux ?
Le Laos se visite sans difficulté particulière, en restant vigilant. Le ministère français des Affaires étrangères place l’ensemble du pays en vigilance renforcée, et déconseille, sauf raison impérative, la zone frontalière avec la Birmanie, en raison du risque criminel. Les principaux risques sont les accidents de la route, les vols à l’arraché par des motards dans les villes touristiques (Vientiane, Paksé, Luang Prabang) et les munitions non explosées héritées de la guerre du Vietnam, en particulier le long de la frontière vietnamienne : ne vous écartez pas des chemins sans guide local. La législation est très sévère sur les stupéfiants, la cigarette électronique est interdite, et les relations hors mariage avec un ressortissant laotien sont sanctionnées. Côté santé, le paludisme est présent, surtout dans le sud, ainsi que la dengue et l’encéphalite japonaise ; les soins lourds imposent une évacuation vers la Thaïlande, d’où l’importance d’une assurance voyage avec rapatriement. Consultez la fiche Conseils aux voyageurs Laos avant le départ, car la situation peut évoluer.
Formalités d’entrée
Les Français ont besoin d’un visa : eVisa demandé en ligne avant le départ (utilisable seulement à certains points d’entrée, dont les aéroports de Vientiane, Luang Prabang et Paksé, ainsi que le premier pont de l’Amitié avec la Thaïlande), visa à l’arrivée aux principaux postes frontières ou visa auprès de l’ambassade. Le séjour autorisé est de 30 jours, prolongeable à Vientiane. Le passeport doit être valable au moins six mois après la date de sortie. Vérifiez que le tampon d’entrée est bien apposé, faute de quoi une amende peut être exigée à la sortie. Ces règles sont à vérifier avant le départ.
Combiner le Laos avec ses voisins
Le Laos se combine facilement avec la Thaïlande, de l’autre côté du pont de l’Amitié à Vientiane, avec le Vietnam par avion depuis Hanoï, et avec le Cambodge au sud, après les 4 000 îles, pour finir à Angkor. Avec cinq ou six heures de décalage, quelques conseils pour limiter le jet lag sont utiles à l’arrivée. Les autres pays de la région sont dans notre guide de l’Asie.
Questions fréquentes sur le Laos
Comment s’appellent les habitants du Laos ?
Les Laotiens (ou Lao). La langue officielle est le lao, proche du thaï. Le pays compte aussi de nombreuses minorités, comme les Hmong et les Khmu.
Quelle est la religion au Laos ?
Le bouddhisme theravada, pratiqué par la majorité des habitants et très présent dans la vie quotidienne (temples, moines, offrandes). Une partie des minorités ethniques du nord et du sud reste animiste. Tenue décente exigée dans les temples, et on ne touche ni les objets religieux ni les moines.
Quel était l’ancien nom du Laos ?
Le royaume du Lan Xang, « royaume du million d’éléphants », fondé au XIVe siècle. Après sa division au XVIIIe siècle et la période coloniale française, le pays est devenu le royaume du Laos, puis la République démocratique populaire lao en 1975.
Quel budget pour un voyage au Laos ?
À titre indicatif, 30 à 50 € par jour et par personne en voyage simple, à partir de 80-100 € en confort, hors vol international. Les prix augmentent en haute saison, de décembre à février.
Quand partir au Laos ?
De novembre à février pour le temps sec et les températures agréables. Mars-avril est très chaud ; la mousson, de mai à octobre, rend certaines routes difficiles mais les paysages sont plus verts et les sites moins fréquentés.