Yémen : où se trouve le pays, Socotra, histoire et sécurité
Le ministère des Affaires étrangères déconseille formellement tout séjour au Yémen, sur l’ensemble du territoire, y compris l’île de Socotra et les côtes. Le pays est en guerre, les risques d’enlèvement et d’assassinat y sont très élevés, et l’ambassade de France à Sanaa est fermée depuis 2015. Le Yémen ne peut donc être ni une destination touristique ni une destination de visite privée. Cette page présente le pays (situation, géographie, histoire, patrimoine) sans proposer de séjour. Avant toute décision, lisez la fiche Conseils aux voyageurs du Yémen, qui peut évoluer.
Où se trouve le Yémen ?
Le Yémen occupe l’extrémité sud-ouest de la péninsule Arabique, au Moyen-Orient. Il est bordé au nord par l’Arabie saoudite, à l’est par Oman, à l’ouest par la mer Rouge et au sud par le golfe d’Aden et la mer d’Arabie. Au sud-ouest, le détroit de Bab-el-Mandeb, large d’une trentaine de kilomètres, le sépare de Djibouti et de la Corne de l’Afrique ; la Somalie est de l’autre côté du golfe d’Aden. Le pays comprend aussi plusieurs îles, dont l’archipel de Socotra, au large de la Corne de l’Afrique.
| Repère | À savoir |
|---|---|
| Capitale | Sanaa ; le gouvernement reconnu par la communauté internationale siège à Aden |
| Superficie | un peu moins que la France métropolitaine |
| Population | plus de 30 millions d’habitants |
| Langue | arabe ; soqotri sur l’archipel de Socotra |
| Religion | islam (sunnites et zaydites, une branche du chiisme) |
| Monnaie | rial yéménite |
| Décalage avec Paris | +2 h en hiver, +1 h en été |
| Sécurité | tout le territoire formellement déconseillé, îles comprises |
Pourquoi le Yémen est formellement déconseillé
- Conflit armé : le pays est divisé entre plusieurs autorités et forces armées depuis le milieu des années 2010.
- Enlèvements et assassinats : plus de deux cents étrangers y ont été enlevés en une quinzaine d’années ; Al-Qaïda dans la péninsule Arabique (AQPA), implanté au Yémen, déclare viser particulièrement les Français. Le ministère conseille même d’éviter tout transit par Sanaa.
- Mer : le sud de la mer Rouge, le détroit de Bab-el-Mandeb et le golfe d’Aden sont à proscrire pour la navigation de plaisance, en raison des attaques contre les navires et de la piraterie.
- Santé : le système de soins est déstructuré, avec des épidémies de choléra et de poliomyélite ; paludisme et dengue sont présents.
- Aucune assistance consulaire sur place, l’ambassade étant fermée.
Socotra est-elle dangereuse ?
Oui, au sens où le Quai d’Orsay la classe en zone rouge comme le reste du pays. Des voyagistes y proposent des séjours, mais le ministère rappelle que tout déplacement y est à proscrire : risque d’enlèvement et de piraterie, et aucune garantie sur les conditions de retour, par mer ou par air. Être sur une île éloignée du continent ne change rien à l’absence d’assistance consulaire.
Socotra reste un lieu exceptionnel sur le plan naturel. L’île principale se trouve à environ 380 km au sud de la péninsule Arabique et quelque 240 km à l’est de la Corne de l’Afrique ; géologiquement, c’est un fragment de continent africain. Isolée depuis des millions d’années, elle abrite une flore unique : plus d’un tiers de ses plantes ne poussent nulle part ailleurs, dont le célèbre dragonnier de Socotra, arbre en forme de parapluie dont la résine rouge, le « sang-dragon », était commercialisée dès l’Antiquité. L’archipel est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2008. Pour une biodiversité endémique comparable dans un cadre accessible, Madagascar est une alternative.
Géographie et climat
Le Yémen est bien plus montagneux qu’on ne l’imagine. À l’ouest, les hauts plateaux dépassent souvent 2 000 m ; le Jabal An-Nabi Shu’ayb, à 3 666 m, est le point culminant de toute la péninsule Arabique. Ces montagnes, arrosées par la mousson, portent des cultures en terrasses (céréales, café, qat). À l’ouest, la plaine côtière de la Tihama longe la mer Rouge ; à l’est, le Wadi Hadramaout creuse un long couloir dans le plateau désertique, avant le Rub al-Khali, le « Quart vide ».
Le climat dépend de l’altitude. Sanaa, à environ 2 250 m, connaît des maximales de 20 à 28 °C toute l’année, des nuits fraîches en hiver et deux saisons de pluie (mars-mai, puis juillet-août). Sur les côtes, Aden reste chaude toute l’année, avec 29 °C en janvier et plus de 35 °C de juin à septembre, et presque sans pluie.
Histoire : de l’Arabie heureuse au Yémen moderne
- Antiquité : les Romains appelaient la région Arabia Felix, l’Arabie heureuse, enrichie par le commerce de l’encens et de la myrrhe. Le royaume de Saba, avec sa capitale Marib et son grand barrage, est associé à la reine de Saba.
- VIIe siècle : islamisation ; Zabid devient au Moyen Âge un grand centre d’enseignement islamique.
- XVe-XVIIIe siècles : le port de Moka exporte le café yéménite vers le monde entier, au point de donner son nom à une variété de café.
- XIXe-XXe siècles : le nord passe sous influence ottomane puis devient un royaume, puis une république en 1962 ; le sud, autour d’Aden, est sous domination britannique jusqu’en 1967.
- 1990 : réunification du Nord et du Sud. Les tensions mènent à la guerre civile qui fracture le pays depuis le milieu des années 2010.
Un patrimoine menacé
Les cités pittoresques du Yémen comptent parmi les plus singulières du monde arabe. Le pays possède plusieurs biens inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco, presque tous classés en péril en raison du conflit :
- La vieille ville de Sanaa (1986) : maisons-tours de pierre et de brique décorées de frises de plâtre blanc et de vitraux en albâtre, plus de cent mosquées et le grand souk.
- Shibam (1982), dans le Wadi Hadramaout : une ville fortifiée aux immeubles de terre crue de cinq à onze étages, surnommée « la Manhattan du désert ».
- Zabid (1993), ancienne capitale et centre universitaire islamique de la plaine de la Tihama.
- L’archipel de Socotra (2008), pour sa biodiversité.
- Les vestiges du royaume de Saba à Marib (2023) : temples et barrage antique.
Une partie de ce patrimoine a été endommagée par les combats. Pour découvrir l’héritage des royaumes caravaniers de l’encens dans de meilleures conditions, voyez le Dhofar en Oman ou notre programme de visite en Jordanie, autour de la cité nabatéenne de Pétra. Toutes les destinations de la région : voyager au Moyen-Orient.
Questions fréquentes
Peut-on aller au Yémen en tant que touriste ?
Non. Le ministère des Affaires étrangères déconseille formellement tout séjour au Yémen, touristique ou privé, sur tout le territoire, îles comprises. L’ambassade de France à Sanaa est fermée et aucune assistance consulaire n’est possible sur place.
Socotra est-elle dangereuse ?
Socotra est classée en zone rouge comme le reste du Yémen. Malgré les séjours proposés par certains voyagistes, le ministère juge tout déplacement à proscrire, en raison des risques d’enlèvement et de piraterie et de l’absence de garantie sur les conditions de retour.
Où se trouve le Yémen ?
Au sud-ouest de la péninsule Arabique, entre l’Arabie saoudite au nord, Oman à l’est, la mer Rouge à l’ouest et le golfe d’Aden au sud. Le détroit de Bab-el-Mandeb le sépare de Djibouti.
Quelle est la capitale du Yémen ?
Sanaa est la capitale officielle. En raison de la guerre, le gouvernement reconnu par la communauté internationale siège à Aden, sur la côte sud.
Quelle est la cité la plus pittoresque du Yémen ?
La vieille ville de Sanaa, avec ses maisons-tours décorées, et Shibam, cité de gratte-ciel en terre crue du Wadi Hadramaout, sont les plus célèbres. Toutes deux sont inscrites au patrimoine mondial et classées en péril.