Saba : l’île volcanique des Caraïbes néerlandaises
Saba est une île volcanique de 13 km² dans le nord des Petites Antilles, à 45 km (28 milles) au sud-ouest de Saint-Martin. Ce n’est pas un pays indépendant : depuis le 10 octobre 2010, c’est une commune à statut particulier des Pays-Bas, comme Bonaire et Saint-Eustache. On y vient pour la randonnée et la plongée, pas pour la plage. Comptez 3 à 4 jours sur place, avec un passage obligé par Saint-Martin : 12 à 15 minutes d’avion ou environ 1 h 30 de ferry.
Saba en bref
| Statut | commune à statut particulier des Pays-Bas (Pays-Bas caribéens) depuis 2010 |
| Superficie et population | 13 km², environ 2 000 habitants |
| Chef-lieu | The Bottom |
| Langues | anglais (langue courante) et néerlandais, toutes deux officielles |
| Monnaie | dollar américain (USD) depuis 2011 |
| Décalage avec Paris | −5 h en hiver, −6 h en été (UTC−4, sans heure d’été) |
| Accès depuis Paris | vol vers Saint-Martin (aéroport Princess Juliana, SXM), puis avion Winair ou ferry |
| Point culminant | mont Scenery, 870 m selon la mesure de 2024 (887 m dans d’anciennes sources), plus haut sommet du royaume des Pays-Bas |
| Formalités | passeport valide exigé, la carte d’identité ne suffit pas ; à vérifier avant le départ |
| Meilleure période | janvier à mai (saison sèche, hors cyclones) |
Quand partir à Saba
La saison sèche va de janvier à mai, avec environ 50 à 100 mm de pluie par mois : c’est la meilleure période pour les sentiers, moins glissants. De juin à septembre, la saison est intermédiaire ; la fin d’année est la plus humide. La mer reste autour de 25 °C. La saison cyclonique de l’Atlantique court du 1er juin au 30 novembre : à ces dates, une alerte peut annuler les vols et les traversées pendant plusieurs jours.
Côté fêtes, le carnaval occupe la dernière semaine de juillet. En octobre, le programme Sea & Learn propose conférences et sorties avec des scientifiques, en général tout le mois. Le Rum & Lobster Fest suit en novembre (dates précises sur le site de l’office de tourisme), puis le Saba Day, le premier vendredi de décembre, jour où commerces, écoles et administrations ferment.
Comment aller à Saba
Tout passe par Saint-Martin. Depuis la France, l’aéroport Princess Juliana (partie néerlandaise de l’île) est desservi par Air France depuis Roissy-Charles-de-Gaulle et par Air Caraïbes depuis Orly ; vérifiez au moment de réserver si le vol est direct ou fait escale en Guadeloupe. Prévoyez une nuit à Saint-Martin à l’aller ; avec cinq ou six heures de décalage, nos conseils contre le jet lag aident à récupérer plus vite.
- En avion : Winair est la seule compagnie régulière, avec quatre vols quotidiens depuis Saint-Martin pour 12 à 15 minutes de vol en Twin Otter. La piste de l’aéroport Juancho E. Yrausquin mesure 400 m, souvent présentée comme la plus courte piste commerciale au monde. Les bagages sont limités sur ces petits appareils : relisez les règles de poids des bagages et les conditions de votre billet.
- En ferry : le Makana relie Saba à Saint-Martin, Saint-Eustache et Saint-Kitts plusieurs fois par semaine ; la traversée depuis Saint-Martin dure environ 90 minutes et la mer peut être agitée.
- Au départ : une taxe de 10 USD, payable en espèces, est perçue à l’aéroport comme au port, où il n’y a pas de distributeur.
Combien de jours et quel programme
Un aller-retour dans la journée depuis Saint-Martin est possible (l’office de tourisme mentionne un tarif Winair à 129 USD aller-retour, taxes comprises) mais ne laisse le temps que d’un tour de l’île. Trois à quatre jours permettent de randonner et de faire quelques plongées ; une semaine convient aux plongeurs qui veulent varier les sites.
- Jour 1 : arrivée, tour en taxi par The Road, installation à Windwardside, musée Harry L. Johnson.
- Jour 2 : ascension du mont Scenery tôt le matin, après-midi à The Bottom.
- Jour 3 : deux plongées ou une sortie snorkeling dans le parc marin.
- Jour 4 : sentier Sandy Cruz ou descente vers Ladder Bay, puis départ.
Les meilleures activités à Saba
Monter au mont Scenery
Le sentier part de Windwardside, en face du Trail Shop, et compte 1 064 marches taillées à la main à la fin des années 1960. Le parc national annonce environ 2 h 30 de marche, avec un départ plus haut, au bout de Mountain Road, qui fait gagner une vingtaine de minutes. Les 50 derniers mètres traversent une forêt de nuages, l’Elfin Forest, souvent dans la brume. Les marches restent glissantes même par temps sec : un bâton et une veste de randonnée imperméable sont utiles.
Les autres sentiers
L’île compte une vingtaine de sentiers balisés, gérés par la Saba Conservation Foundation. Quelques repères donnés par le parc :
| Sentier | Durée | Niveau |
|---|---|---|
| Mont Scenery (1 064 marches) | environ 2 h 30 | difficile |
| Sandy Cruz (forêt humide) | environ 2 h 30 | moyen |
| The Ladder (800 marches, de The Bottom à Ladder Bay) | 1 h aller-retour | difficile |
| Sulfur Mine (ancienne mine de soufre) | 40 min aller | moyen |
| Flat Point (piscines naturelles) | 30 min | facile |
Certains sentiers, dont le North Coast Trail, sont fermés : consultez l’avis mensuel publié par la fondation avant de partir. Le Trail Shop de Windwardside organise des sorties guidées. Évitez les mancenilliers sur le sentier de Spring Bay : ne vous abritez pas dessous et ne touchez pas leurs fruits.
La plongée dans le parc marin
Créé en 1987, le Saba National Marine Park entoure toute l’île, de la laisse de haute mer jusqu’à 60 m de fond. Ses sites les plus connus sont les pinacles, des sommets sous-marins qui remontent jusqu’à une trentaine de mètres de la surface, comme Third Encounter et Eye of the Needle. Moins profonds, les sites de Diamond Rock et Man O’ War Shoals ne dépassent pas 25 m, et Tent Reef, à l’ouest du port de Fort Bay, commence à 4 m. L’île dispose d’un caisson hyperbare, géré par la fondation depuis 1991.
Les villages et The Road
Une seule route relie l’aéroport, Zion’s Hill (ex-Hell’s Gate), Windwardside, St. Johns, The Bottom et le port de Fort Bay. Les habitants l’ont construite à la main entre 1938 et 1958, alors que des ingénieurs la jugeaient irréalisable : on l’appelle « the road that couldn’t be built ». Windwardside regroupe la plupart des restaurants, l’office de tourisme et le musée Harry L. Johnson (3 USD). The Bottom abrite l’administration et l’école de médecine de l’île. Cherchez aussi la dentelle de Saba, brodée à la main depuis la fin du XIXe siècle, et la Saba Spice, un rhum aux épices.
Où dormir et se déplacer
L’offre se résume à quelques hôtels, cottages et villas. Windwardside est la base la plus pratique pour les randonneurs (départ du mont Scenery, restaurants) ; The Bottom est plus proche du port pour les plongeurs. Réservez avant d’arriver. Pour circuler, les taxis attendent les arrivées et proposent des tours de l’île à tarif fixe ; plusieurs loueurs de voitures sont installés à Windwardside et à The Bottom. La route est étroite, en lacets et très pentue.
Argent, santé et formalités
Tout se paie en dollars américains ; gardez des espèces pour la taxe de départ et les petits commerces. Saba n’appartient pas à l’espace Schengen : un passeport valide est exigé (la carte d’identité ne suffit pas), et les règles de visa des Pays-Bas caribéens s’appliquent aux autres nationalités. La fiche Conseils aux voyageurs Pays-Bas traite surtout de la partie européenne du royaume : vérifiez les conditions d’entrée avant le départ, y compris pour la partie néerlandaise de Saint-Martin. Les soins sur place sont limités : une assurance voyage avec rapatriement est indispensable, a fortiori pour la plongée.
Combiner Saba avec les îles voisines
Le ferry Makana permet d’enchaîner avec Saint-Eustache, autre commune néerlandaise, connue pour son volcan, le Quill. Depuis Saint-Martin, Saint-Barthélemy est l’autre excursion classique. Pour une semaine de plongée dans les Pays-Bas caribéens, Bonaire joue sur un tout autre registre, plat et sec. Les autres îles de la région figurent dans notre guide des Amériques et des Caraïbes.
Questions fréquentes sur l’île de Saba
Où se trouve l’île de Saba ?
Dans les Petites Antilles, à 45 km au sud-ouest de Saint-Martin, au nord-ouest de Saint-Eustache et de Saint-Kitts.
Saba est-elle un pays ?
Non. Depuis la dissolution des Antilles néerlandaises le 10 octobre 2010, Saba est une commune à statut particulier des Pays-Bas. Elle utilise le dollar américain et l’anglais y est la langue courante.
Y a-t-il des plages à Saba ?
Presque pas : la côte est faite de falaises et de galets. Wells Bay a une petite plage de sable qui apparaît et disparaît selon la houle. On se baigne surtout en plongée ou en snorkeling, depuis un bateau.
Quelles sont les meilleures activités à Saba ?
L’ascension du mont Scenery, la plongée sur les pinacles du parc marin, le sentier de The Ladder, le tour de l’île par The Road et une visite du musée de Windwardside.