Le salar d’Uyuni se visite toute l’année, mais pas de la même façon. D’avril à novembre, la saison sèche offre une croûte de sel blanche et dure, un ciel limpide et des pistes ouvertes vers le Sud Lípez, au prix de nuits glaciales. De janvier à mars, les pluies recouvrent le sel d’une fine pellicule d’eau qui fait de la plaine un miroir, mais limitent les circuits. Pour l’organisation, deux formules dominent : une journée en 4×4 au départ de la ville d’Uyuni pour le salar seul, ou trois jours et deux nuits pour ajouter les lagunes et les geysers du Sud Lípez, avec retour à Uyuni ou descente vers le Chili.
Avec environ 10 500 km² à 3 658 m d’altitude, le salar est le plus grand désert de sel du monde, une plaine d’environ 150 km sur 100 où la croûte de sel atteint par endroits plusieurs dizaines de mètres d’épaisseur. Pour situer cette étape dans un circuit plus large (La Paz, lac Titicaca, Sucre, Potosí), voyez notre guide de voyage en Bolivie. Cet article se concentre sur le choix de la saison, de la formule et de l’agence.
Quand aller au salar d’Uyuni
À Uyuni, il pleut environ 190 mm par an, presque tout entre décembre et mars (79 mm en janvier en moyenne). D’avril à novembre, il ne tombe que quelques millimètres par mois. Les journées restent douces toute l’année (13 à 21 °C de maximale), mais les nuits passent sous zéro d’avril à octobre, autour de −10 °C en juin et juillet, davantage encore dans les refuges du Sud Lípez, plus hauts.
D’avril à novembre : la saison sèche
C’est la période pour le circuit complet. La croûte sèche dessine ses polygones de sel, on roule partout, on accède à l’île Incahuasi et à ses cactus géants, et les pistes du Sud Lípez sont praticables. Juin, juillet et août sont les mois les plus froids et les plus fréquentés (vacances d’été en Europe, hiver austral sur place) ; avril, mai, septembre et octobre offrent le meilleur compromis entre ciel clair, températures un peu moins rudes et affluence. C’est aussi la saison des photos de perspective, ces mises en scène qui jouent sur l’absence de repères dans le blanc.
De janvier à mars : la saison des pluies et l’effet miroir
Le miroir n’apparaît que si trois conditions sont réunies : une pellicule d’eau de quelques centimètres, un vent faible et un ciel en partie dégagé. Les averses tombent surtout l’après-midi, ce qui laisse souvent des matinées et des couchers de soleil dégagés. En contrepartie, les chauffeurs restent sur les zones peu profondes, près de Colchani : l’île Incahuasi devient souvent inaccessible, et certaines années le salar est trop inondé pour être traversé. Le Sud Lípez reste parfois accessible par d’autres pistes, mais des circuits sont modifiés ou annulés selon l’état des routes. Si votre voyage tombe à cette période, gardez une journée de marge à Uyuni.
Décembre et avril sont des mois de transition : on peut avoir un salar sec avec quelques flaques, ou un miroir partiel. Personne ne peut le garantir à l’avance, quoi qu’en disent les annonces.
Quelle excursion choisir
| Formule | Ce que vous voyez | Pour qui |
|---|---|---|
| Journée au départ d’Uyuni | cimetière de trains, village de Colchani, centre du salar, île Incahuasi en saison sèche | voyageurs pressés, saison des pluies |
| Coucher de soleil et étoiles | le salar en fin de journée et de nuit, souvent en complément de la journée | photographes, saison du miroir |
| 3 jours / 2 nuits, retour à Uyuni | salar, lagunes d’altitude, Laguna Colorada, geysers, Laguna Verde | circuit en boucle dans la Bolivie |
| 3 jours / 2 nuits, fin à San Pedro de Atacama | le même parcours, avec transfert vers le Chili le dernier jour | voyage combiné Bolivie-Chili |
| 4 jours au départ de Tupiza | canyons du sud, Sud Lípez, puis salar le dernier jour | arrivée depuis l’Argentine |
Le circuit de trois jours peut aussi se faire dans l’autre sens, au départ de San Pedro de Atacama : c’est alors le Sud Lípez d’abord, avec une montée rapide de 2 400 m à plus de 4 000 m dès la première matinée, plus difficile à encaisser. Les circuits partagés réunissent en général six voyageurs par véhicule, parfois sept ; un circuit privé coûte nettement plus cher mais permet de choisir les horaires et les arrêts.
Le circuit de trois jours, étape par étape
Jour 1 : le salar. Départ d’Uyuni en fin de matinée. Premier arrêt au cimetière de trains, à environ 3 km de la ville, où rouillent d’anciennes locomotives à vapeur. Puis Colchani, village d’extraction du sel sur la rive du salar, et l’entrée sur la croûte blanche : séance de photos, déjeuner, puis traversée jusqu’à l’île Incahuasi, éminence rocheuse couverte de cactus candélabres, dont un sentier fait le tour en une heure environ. Nuit dans un hôtel de sel ou un hébergement simple au sud du salar.
Jour 2 : les lagunes. Longue journée de piste vers le sud, entre volcans et lagunes d’altitude fréquentées par les flamants, puis le désert de Siloli et l’Arbol de Piedra, rocher sculpté par le vent. Arrivée dans la réserve nationale de faune andine Eduardo Avaroa, qui s’étend entre 4 200 et 5 400 m, et à la Laguna Colorada (4 278 m), dont les eaux rouges abritent trois espèces de flamants. Nuit en refuge, souvent sans chauffage, au-dessus de 4 000 m.
Jour 3 : geysers et frontière. Départ avant l’aube pour le champ géothermique de Sol de Mañana, point le plus haut du circuit, vers 4 900 m. Bain chaud aux sources de Polques, désert de Dalí, puis la Laguna Verde au pied du volcan Licancabur (5 920 m). Les voyageurs qui continuent vers le Chili sont déposés au poste-frontière de Hito Cajón, d’où un minibus descend vers San Pedro de Atacama (environ 2 400 m) en 45 minutes à 1 heure, les formalités d’entrée au Chili se faisant à San Pedro ; les autres repartent vers Uyuni, où l’arrivée se fait en fin de journée.
Le droit d’entrée de la réserve Eduardo Avaroa est souvent exclu du prix du circuit : il se paie sur place en bolivianos, en espèces (de l’ordre de 150 bolivianos par visiteur étranger, tarif variable, à vérifier). Prévoyez aussi des petites coupures pour les toilettes et les sources chaudes (tarifs variables, à vérifier auprès de l’agence).
Comment aller à Uyuni
- En avion depuis La Paz : environ 1 heure de vol jusqu’à l’aéroport Joya Andina, à quelques kilomètres de la ville. Des liaisons existent aussi depuis Sucre selon les périodes. La solution la plus simple, mais l’arrivée à 3 700 m est brutale si vous n’êtes pas acclimaté.
- En bus et en train par Oruro : 3 h 30 à 4 h de bus de La Paz à Oruro, puis environ 7 heures de train sur 314 km jusqu’à Uyuni. Les trains de la Ferroviaria Andina ne circulent que quelques jours par semaine : vérifiez le calendrier sur le site de la compagnie avant de bâtir votre programme.
- En bus depuis Potosí : 3 h 30 à 4 heures de route de jour, l’enchaînement le plus logique après Sucre et Potosí.
- En bus depuis La Paz : 10 à 12 heures, généralement de nuit. Le ministère des Affaires étrangères recommande d’éviter de circuler de nuit sur les routes boliviennes : préférez l’avion ou le train.
- Depuis le Chili : le circuit de trois jours au départ de San Pedro de Atacama sert de moyen de transport.
La ville d’Uyuni elle-même n’a guère d’intérêt au-delà des agences et des hébergements. Une nuit avant le départ suffit, deux si vous voyagez en saison des pluies.
Choisir son agence : la sécurité avant le prix
Des dizaines d’agences proposent des circuits presque identiques, souvent regroupées dans les mêmes véhicules. La différence tient au chauffeur et à l’état du 4×4 : des accidents graves, parfois mortels, se produisent sur ces pistes. Avant de payer, posez ces questions :
- Le véhicule a-t-il des ceintures de sécurité à toutes les places, et des pneus en bon état ?
- Combien de passagers par véhicule, et le chauffeur sera-t-il le même pendant les trois jours ?
- Y a-t-il une trousse de secours, une bouteille d’oxygène et un moyen de communication hors réseau (radio ou téléphone satellite) ?
- Le chauffeur s’engage-t-il à ne pas boire et à ne pas dépasser 80 km/h ?
- Que comprend le prix : repas, eau, sac de couchage, droit d’entrée de la réserve, transfert vers le Chili ?
Réserver sur place, la veille, permet de voir le véhicule et de rencontrer les autres passagers ; réserver à l’avance rassure en juillet-août et pendant les fêtes de fin d’année. Dans les deux cas, lisez les avis les plus récents plutôt que la note moyenne.
Altitude, froid et équipement
Le salar est à près de 3 700 m, et le circuit de trois jours passe une nuit au-dessus de 4 000 m (la première se fait au bord du salar, vers 3 700 m) et monte vers 4 900 m le troisième matin. Placez cette excursion en fin de séjour en Bolivie, après plusieurs jours sur l’Altiplano (La Paz, le lac Titicaca ou Potosí), et demandez un avis médical avant le départ en cas d’antécédents cardiaques ou respiratoires. Maux de tête, essoufflement et mauvais sommeil sont fréquents la deuxième nuit ; une aggravation impose de redescendre.
- Contre le froid : doudoune, bonnet, gants, sous-vêtements chauds et un bon sac de couchage, même si l’agence en fournit un. Nos repères pour choisir entre un sac de couchage en duvet et un synthétique s’appliquent ici.
- Contre le soleil : lunettes de catégorie 3 ou 4, crème solaire à indice élevé, baume pour les lèvres. La réverbération sur le sel brûle vite.
- En saison des pluies : bottes en caoutchouc (souvent prêtées par les agences) ou sandales, et sacs étanches pour le matériel photo, que le sel abîme.
- Argent : des bolivianos en espèces pour tout le circuit, sans distributeur après Uyuni.
Pour les photos, les heures autour du lever et du coucher du soleil donnent les meilleurs reflets en saison humide ; en saison sèche, la lumière dure de la mi-journée sert surtout aux photos de perspective. Nos conseils de photographie en voyage aident à préparer le matériel.
Combiner le salar avec le Chili, l’Argentine ou le Pérou
Le circuit vers San Pedro de Atacama ouvre naturellement sur le désert d’Atacama et le reste du Chili ; pour un grand voyage jusqu’en Patagonie, voyez notre itinéraire combiné Argentine-Chili. Au sud, Tupiza et Villazón mènent au nord-ouest de l’Argentine. Au nord, le lac Titicaca fait le lien avec le Pérou.
La Bolivie n’est pas déconseillée, mais routes de montagne, barrages lors des mouvements sociaux et altitude demandent de la marge dans le programme. Consultez la fiche Conseils aux voyageurs de la Bolivie avant de réserver puis avant le départ, car la situation peut évoluer. Formalités, monnaie et itinéraire complet sont sur notre page pays Bolivie.
Questions fréquentes
Quand voir l’effet miroir au salar d’Uyuni ?
Pendant la saison des pluies, de janvier à mars en général, parfois dès fin décembre ou jusqu’en avril. Il faut une fine couche d’eau et peu de vent : le phénomène n’est jamais garanti à une date donnée.
Le Sud Lípez est-il accessible en saison des pluies ?
Souvent, mais pas toujours : les agences adaptent l’itinéraire selon l’état des pistes, et certains départs sont reportés ou annulés après de fortes pluies. Gardez une journée de marge à Uyuni entre décembre et mars.
Combien de jours faut-il pour visiter le salar d’Uyuni ?
Une journée suffit pour le salar seul. Comptez trois jours et deux nuits pour le salar et le Sud Lípez, plus une nuit à Uyuni avant le départ.
Peut-on visiter le salar sans agence ?
C’est déconseillé : pas de balisage, pas de réseau, une navigation délicate et des zones de croûte fragile en saison humide. Une excursion avec chauffeur local reste la solution la plus sûre, y compris pour une seule journée.
